2026年世界杯将首次扩军至48支球队，正赛阶段的出线机制也随之调整。与以往32队、仅小组前两名晋级不同，新赛制下共有32支球队能进入淘汰赛，这意味着除了小组前两名外，部分小组第三也能继续前进。
48支参赛队被分为12个小组，每组4支球队。每队在小组赛阶段进行3场比赛，采用胜3分、平1分、负0分的积分规则。小组排名依据国际足联通用的排名准则：先比较积分，再依次看净胜球、进球数、相互战绩、公平竞赛积分等。
每个小组的前两名（共12×2=24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队也将晋级。这样一来，淘汰赛首轮（即32强赛）由24支小组前二球队加上8支最佳小组第三组成。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此所有小组第三名会被统一拉出来横向比较。比较标准与其他排名一致：先看积分，再看净胜球、总进球数等。需要注意的是，只比较这12支第三名球队之间的数据，不涉及小组第一或第二。
举个例子：如果某小组第三积4分、净胜球+1，而另一小组第三积3分、净胜球+2，在积分优先的前提下，前者排名更高。只有当积分相同时，才会继续比拼净胜球等后续指标。
新赛制下，即便未能拿到小组前二，球队仍有机会凭借较好的成绩以第三身份出线。这在一定程度上降低了“必须赢下关键战”的压力，但也意味着即使输掉一两场，也不能大比分落败，否则会影响净胜球，进而影响成为“最佳第三”的机会。
此外，由于有8个第三名名额，理论上只要在小组中拿到4分华体会（例如1胜1平1负），就有较大概率晋级。但若多支球队同分，则需依赖更细致的排名规则来决定最终归属。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段。首轮对阵通常通过抽签或预设对阵表确定，胜者进入16强，之后依次为八强、四强、决赛。整个淘汰赛阶段维持传统单场决胜制，若90分钟打平则进行加时赛，再平则通过点球大战决出胜者。
简单来说，2026世界杯让更多球队保有“容错空间”。过去小组第三基本意味着出局，现在则有近三分之二的小组第三能继续比赛。这对中小足球国家是利好，也增加了赛事的悬念和观赏性。不过，这也要求球迷在关注自己支持球队的同时，留意其他小组的比赛结果——因为那些看似无关的赛果，可能直接影响到“最佳第三”的排名。
